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Auguste Jean Fresnel estudió ingeniería en la Ecole des Ponts et Chaussès. Comenzó sus investigaciones sobre los haces de interferencia de la luz en 1814 y sus ideas aportadas colaboraron sustancialmente para sostener la teoría ondulatoria de la luz. Desarrolló también un nuevo lente para faros, basado en la idea original de Buffon, del año 1748, mucho más eficiente que los que se usaban en la época. El lente Fresnel todavía es usado en faros y en muchas otras aplicaciones.
Fresnel amplió el desarrollo de la teoría ondulatoria de la luz dándole el rigor y la precisión matemática que adolecía. Las ideas de Fresnel sobre las ondas de la luz difieren en un punto esencial de la tesis de Young. Éste creía que las vibraciones luminosas se efectuaban en dirección paralela a la propagación de las ondas luminosas. Ello, le impidió tener la capacidad para percatarse, en la imagen ondulatoria, de los fenómenos de polarización descubiertos hacia 1805 por el geómetra francés Louis Etienne Malus. Fresnel explica gran número de fenómenos manifestados por la luz polarizada. Distingue que dos rayos polarizados en el mismo plano se interfieren, pero no lo hacen si están polarizados entre sí perpendicularmente. Ese descubrimiento lo comporta a pensar que en un rayo polarizado debe ocurrir algo perpendicularmente en dirección a la propagación y establece que ese algo no puede ser más que la misma vibración luminosa. Esa deducción se impone: las vibraciones en la luz no pueden ser longitudinales, como Young creyera, sino perpendiculares a la dirección de propagación, o sea, transversales.
Para ejecutar su investigación sobre la naturaleza de la luz, Fresnel trabajó partiendo desde las primeras especulaciones, ideas, etc. que existían sobre ella, derivando en una teoría dinámica. Desarrolló la teoría matemática de refracción y polarización en cristales anisotrópicos. De esta última, William Rowan Hamilton derivó el fenómeno de refracción cónica, el cual fue comprobado consecutivamente. Fresnel consideró a la luz compuesta por dos campos eléctricos con un ángulo recto cada uno. Rechazó los postulados de la teoría corpuscular de la luz a favor de una dinámica de éter luminífero.
En 1819, durante el proceso de pronunciamiento sobre la tesis ondulatoria de la luz realizado en la Academia de París, el astrónomo y ferviente corpusculista Denis Poisson, refiriéndose a la difracción dedujo por cálculos que, de ser cierta la teoría fresneliana, un disco muy pequeño, iluminado desde cierta distancia por una fuente puntiforme, debería producir una sombra cuyo centro estaría iluminado, mientras el centro de la proyección cónica de una pequeña abertura circular permanecería oscuro. Estas consecuencias parecían tan improbables que Poisson creía haber hallado el argumento para arrinconar absolutamente la tesis de Fresnel. Grande fue la sorpresa de los corpusculistas, cuando los experimentos de Fresnel y Arago demostraron que la exigencia de la teoría fresneliana se cumplía.
Ahora, con respecto al éter, Fresnel sugirió que éste era arrastrado por la Tierra en la misma medida que ésta se movía (Ether drag), lo que representaba una explicación alternativa a la de Young y al fracaso de Arago en la medición del movimiento de la Tierra. También propugnó la idea de que los imanes permanentes podrían ser el producto de corrientes alineadas que circulan alrededor de moléculas. Fresnel recibió el premio de la Academia en 1819.
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