Ernst Mach , fue un destacado físico austriaco, además de filósofo y psicólogo. En sus labores investigativas logró establecer importantes principios para la óptica, la acústica, la mecánica, y la dinámica ondulatoria. Además, propugnó la idea de que todo el conocimiento es una organización conceptual y que apoyó la visión que todo el conocimiento es una organización conceptual de los datos que se obtienen a través de la experiencia sensorial o de la observación.
Mach, hasta la edad de catorce años, fue educado en su hogar paterno, posteriormente asistió a un colegio de enseñanza secundaria por dos años, antes de entrar a la Universidad de Viena cuando cumplió diecisiete años. Recibió su doctorado en física en 1860 y, enseñó mecánica y física en ese establecimiento educacional hasta 1864, año en que fue nombrado profesor de matemáticas en la Universidad de Graz. En esa época, Mach ya había comenzado a interesarse por la sicología y la percepción fisiológica, aunque continuó identificándose como físico docente e investigador a través de su carrera. Durante la década de 1860, el descubrió el fenómeno fisiológico conocido como «bandas de Mach», que consiste en la tendencia que experimenta el la vista humana a considerar como brillantes u oscuras aquellas bandas que se dan en los límites de las áreas fuertemente iluminadas. Estuvo en Graz hasta el año 1867, fecha en la cual aceptó una docencia como profesor de física experimental en la Universidad Charles de Praga en donde pasó los siguientes veintiocho años de su vida.
En Praga, Mach encabezó estudios sobre la percepción cinética, la sensación asociada al movimiento y la aceleración. Entre los años 1873 y 1893, desarrolló las técnicas ópticas y fotográficas de medición y propagación de las ondas acústicas. Pero su mayor énfasis los centró en el estudio sobre la aerodinámica para velocidades superiores a las del sonido, descubriendo la existencia del cono que lleva su nombre (una onda de presión de forma cónica que parte de los cuerpos que se mueven a velocidades superiores a la del sonido).
La relación entre la velocidad de un cuerpo y la velocidad de un sonido se conoce con el nombre de número de Mach.
Por otra parte, Mach tuvo el coraje de contradecir a Newton. Sus trabajos acerca de la mecánica newtoniana tuvieron una gran importancia ya que con ellos rebatió en parte dicha teoría. Consideró al espacio y al tiempo absolutos como resabios antropomórficos de una etapa ya superada de la ciencia. Sus tesis, despertaron dudas acerca de algunas proposiciones fundamentales de la física clásica en el espíritu de Einstein y le indicaron el camino que lo llevaría paulatinamente a la formulación de la teoría de la relatividad.
Mach era un positivista minucioso y propugnó el punto de vista, que la mayoría de los científicos ahora comparten, que en ciencia natural no hay declaración admisible a menos que ella sea empíricamente comprobable...
- Principio de Mach.- La masa inercial no es una característica intrínseca de un móvil, sino una medida de su acoplamiento con el resto del universo.
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