«P»

Paralaje estelar:
desplazamiento anual aparente de las estrellas cercanas con respecto a estrellas lejanas. El término paralaje estelar se refiere al ángulo de paralaje que es la mitad del desplazamiento angular total.

Parámetro de densidad:
otro nombre para omega. (Ver omega.)

Parámetro de desaceleración:
parámetro que mide la tasa de disminución de la expansión del universo. La gravedad provoca esta disminución. El parámetro de desaceleración es igual a omega (otro parámetro cosmológico) cuando el universo está dominado por la radiación, aproximadamente los primeros 100 mil años luego del Big Bang, y a l/2 omega cuando el universo está dominado por la materia. Como el parámetro de desaceleración es equivalente a omega (suponiendo una constante cosmológica de cero, como a menudo se hace), determina el desuno final y la geometría espacial del universo. El símbolo para el parámetro de desaceleración suele ser q_o. (Ver omega.)

Par de producción:
proceso físico por el medio del cual un fotón de rayo gamma comúnmente produce, mediante una interacción con el campo electromagnético de un núcleo, un electrón y un antielectrón (positrón). El fotón original desaparece y su energía se convierte en las dos partículas resultantes. En un proceso a la inversa la aniquilación se empareja al crearse dos fotones de rayos gamma producidos por el mutuo aniquilamiento de una pareja de un electrón y un positrón.

Parsec; pc:
edida para grandes distancias frecuentemente usada en la astronomía, corresponde a 3,26 años luz. Un kiloparsec (kpc) corresponde a un valor de 1.000 parsecs. Un megaparsec (Mpc) a un millón (10⁶) de parsecs.

Partícula alfa:
núcleo de una forma de helio, consistente en dos protones y dos neutrones.

Partícula elemental:
componente fundamental e irreducible del universo físico. Las dos clases de partículas elementales actualmente reconocidas son los bosones y los fermiones.

Partícula subatómica:
cualquier partícula más pequeña que un átomo, desde los componentes atómicos como los protones hasta los constituyentes de los protones, los quarks.

Partícula virtual:
partícula de vida extremadamente corta creada de la nada, como permite el principio de incertidumbre. Aunque su existencia es demasiado breve para ser observada directamente, los efectos de esa existencia pueden detectarse.

Partícula W:
véase Bosón de vector intermedio.

Partícula Z:
véase Bosón de vector intermedio.

Penumbra:
área de sombra luminosa que rodea la sombra central proyectada por un cuerpo iluminado. Véase también Sombra.

Periapsis:
el punto orbital más cercano a un planeta.

Periastron:
el punto de enfoque más cercano de dos de estrellas, como en la órbita de estrellas binarias.

Perigeo:
el punto orbital más cercano de la Tierra.

Perihelio:
punto de su órbita donde un planeta se halla más cerca del Sol.

Permafrost:
terreno que se mantiene permanentemente helado a menos que sea calentado artificialmente.

Peso atómico:
masa de un átomo, aproximadamente igual al número de protones y neutrones en su núcleo.

Peso molecular:
es la fuerza resultante de la atracción gravitacional de una masa por la acción de otra. El peso es mayor cuando el cuerpo que ejerce la atracción es más masivo. Por ejemplo pesaríamos más en Júpiter que en la Tierra pero menos en la Luna.

pi :
valor constante del radio del círculo de una circunferencia, que es aproximadamente 3.141593.

Pión:
partícula predicha por Hideki Yukawa, en el año 1935. se comporta como mensajera de la fuerza que une a neutrones y protones en el núcleo, y que hoy se conoce como mesón pi, o brevemente pión. Puede tener carga eléctrica positiva, negativa, o ser eléctricamente neutra.

Pirita:
mineral metálico amarillo compuesto por hierro y azufre.

Planeta:
cuerpo grande no estelar que orbita alrededor de una estrella y brilla sólo gracias a la luz reflejada.

Planeta inferior:
planeta cuya órbita se halla entre el Sol y la órbita de la Tierra, específicamente Mercurio o Venus.

Planeta superior:
planeta cuya órbita está más alejada del Sol que la de la Tierra.

Plasma:
gas de baja densidad en que los átomos se ionizan (y por lo tanto se cargan), aunque el número de cargas positivas y negativas es igual, lo que lo lleva a una neutralidad eléctrica.
Puesto que las partículas de plasma no interactúan de la misma forma que lo hacen las partículas ordinarias de gas, el plasma es considerado un cuarto estado de la materia, junto con el sólido, el líquido y el gaseoso.

Plasmoide:
objeto móvil consistente en un plasma contenido dentro de una estructura de campo magnético cerrada; por ejemplo, una porción de la magnetocola de la Tierra que se separa de su entorno y se aleja a gran velocidad del planeta.

Población estelar:
clasificación amplia de estrellas basada en su edad, localización galáctica, composición química, espectro y movimientos.

Polarización:
una de las propiedades especiales de luz; la luz tiene tres propiedades, resplandor, color y polarización. La polarización es una condición en que los planos de vibración de los diversos rayos de un resplandor de luz parcialmente se alínean.

Polo magnético:
regiones limitadas en un imán en que el campo del imán es muy intensivo.

Polvo:
materia interestelar consistente en partículas microscópicas de roca, ampliamente separadas, recubiertas de hielo.

Positrón:
antipartícula del electrón, que lleva una carga eléctrica positiva (e⁺).

Pozo gravitatorio:
distorsión local del entramado del espaciotiempo cerca de un cuerpo masivo, análogo a un pozo o depresión en una lámina bidimensional.

Precesión:
lento movimiento de las posiciones de las estrellas relativas al ecuador celeste debido a la oscilación de este último en un período de 26.000 años.

Preones:
hipotéticos objetos más pequeños que los quarks y los leptones.

Principio antrópico:
la forma débil del principio sostiene que la vida puede existir solamente durante un breve período de la historia de nuestro universo. La forma fuerte del principio antrópico establece que, de todos los valores posibles para las constantes fundamentales de la naturaleza y las condiciones iniciales del universo, sólo una pequeña fracción de ellos permitiría la formación de vida, en cualquier época. (Ver condiciones límite; constantes fundamentales de la naturaleza.)

Principio cosmológico:
suposición de que el universo es homogéneo a muy grande escala, y parece ser el mismo a los observadores de cualquier lugar (isotropía).

Principio de equivalencia:
la afirmación de que una fuerza gravitacional es absolutamente equivalente en todos sus efectos físicos a una aceleración general en la dirección contraria. Por ejemplo, una persona dentro de un ascensor en el espacio con una aceleración ascendente de 9,75 metros por segundo sentiría que el suelo ejerce una presión ascendente sobre sus pies exactamente de la misma forma que si el ascensor estuviese detenido sobre la Tierra, donde la gravedad ejerce una presión descendente con una aceleración de 9,75 metros por segundo. El «principio de equivalencia débil» sostiene que todos los objetos, independientemente de su masa o composición, caen con la misma aceleración en presencia de gravedad. El experimento de Eötvös, y otros posteriores y perfeccionados, demuestran el principio de equivalencia débil.

Principio de exclusión:
regla de la mecánica cuántica que dice que dos electrones, neutrones o protones con la misma energía, momento angular y espín, no pueden existir simultáneamente en el mismo átomo. También llamado principio de exclusión de Pauli en honor a su formulador, Wolfgang Pauli.

Principio de incertidumbre:
también llamado principio de incertidumbre de Heisenberg, es un resultado fundamental de la mecánica cuántica que sostiene que la posición y velocidad de una partícula no pueden conocerse simultáneamente con una certeza absoluta. Si se tiene gran certeza de una de ellas, la otra se toma muy incierta. El producto de la incertidumbre en la posición y en el impulso (masa multiplicada por velocidad) es igual a una constante, la constante de Planck. Como para predecir la posición futura de una partícula es necesario conocer tanto la posición inicial como la velocidad inicial, el principio de incertidumbre impide predecir de manera precisa el futuro desde el pasado, aun cuando se conozcan los valores de todas las leyes de la física. (Ver constante de Planck; mecánica cuántica.) .

Principio de invarianza coordinada general:
véase principios relativistas.

Principio de Mach:
la hipótesis de que la inercia de los cuerpos, es decir, su resistencias a la aceleración provocada por fuerzas aplicadas, no está determinada por ninguna propiedad absoluta del espacio, sino por los efectos de la materia distante en el universo. De modo equivalente, el principio de Mach propone que la distancia entre marcos de referencia acelerados y no acelerados sean determinados por los efectos de la materia distante.

Principios relativistas:
principios empleados por Einstein en la elaboración de sus teorías de relatividad. Todas las leyes de la física tienen igual aplicación, tanto en el marco local como en aquellos semejantes. Este principio, conjuntamente con el principio de la constancia de la velocidad de luz, constituyen los principios medulares de la relatividad especial.

Problema de la cosmología plana:
el enigma de por qué el universo está hoy tan cerca del límite entre abierto y cerrado, es decir, por qué es casi plano. De manera similar, ¿por qué debe la densidad de masa promedio estar hoy tan cerca de la densidad de masa crítica, pero no ser exactamente igual a ella? Si omega comienza siendo superior a 1, debiera aumentar cada vez más con el tiempo; si comienza siendo inferior a 1, debiera reducirse cada vez más. Para que omega esté cerca del 0,1 hoy, unos 10 mil millones de años después del, Big Bang, debió haber estado extremadamente cerca de 1 cuando el universo tenía un segundo. Algunos consideran que este equilibrio exquisito es muy poco probable según el modelo estándar del Big Bang, por lo que los desconcierta el que el universo actual sea casi plano. (Ver universo cerrado; densidad de masa crítica; universo plano; omega; universo abierto.)

Problema del horizonte:
el enigma planteado por la observación de que regiones del universo muy distantes entre sí comparten las mismas propiedades físicas, como la temperatura, aun cuando estas regiones estaban demasiado alejadas cuando emitieron su radiación como para haber intercambiado calor y haberse homogeneizado en el tiempo que ha pasado desde el principio del universo. Específicamente, detectamos la misma intensidad de ondas de radio cósmicas (radiación del ruido de fondo cósmico) desde todas las direcciones del espacio, lo que sugiere que las regiones que emitieron dicha radiación tenían la misma temperatura en el momento de la emisión. Sin embargo, en ese momento, cuando el universo tenía unos 300 mil años, aquellas regiones estaban separadas por aproximadamente 50 millones de años luz, lo que sobrepasa con mucho la distancia que la luz o el calor podrían haber recorrido desde el Big Bang. (Ver horizonte.)

Proceso triple-alfa:
reacción de fusión, característica de las estrellas gigantes rojas y otras estrellas evolucionadas, en la que tres núcleos de helio, también llamados partículas alfa, se fusionan para generar carbono.

Proporción de fotones a bariones:
la proporción del número de fotones al número de bariones en cualquier gran volumen típico de espacio. (Ver bariones; fotón.)

Proporción de masa a luz (M/L):
la relación de la masa total de un sistema físico a la cantidad de radiación producida por ese sistema. La masa que no produce radiación de ningún tipo a menudo puede detectarse por medio de sus efectos gravitacionales. Los sistemas con una gran cantidad de esta materia oscura tendrían una alta proporción de masa a luz.

Proporción de materia a antimateria:
la relación de la masa en partículas a la masa en antipartículas. Para cada tipo de partícula existe una antipartícula. El positrón, por ejemplo, es la antipartícula del electrón y es idéntico a él, excepto por su carga eléctrica, que es la opuesta. Las abundancias de partículas y antipartículas no deben ser necesariamente equivalentes. Pareciera que nuestro universo se constituye casi totalmente de partículas, y no de antipartículas, aunque no existe una diferencia fundamental entre los dos tipos de materia.

Proporción de partícula a antipartícula:
lo mismo que proporción de materia a antimateria.

Proposición «sin bordes»:
una condición inicial (o condición límite) para el universo propuesta por Stephen Hawking y James Hartle. Estos reformularon las matemáticas de la relatividad general reemplazando el tiempo por una coordenada semejante al espacio, con lo que el universo aparece como si tuviese cuatro dimensiones de espacio en lugar de tres dimensiones de espacio y una de tiempo. (En una formulación de este tipo, el «tiempo» pierde su significado usual.) Hawking y Hartle sugieren que la geometría de esta representación del universo debería ser análoga a la geometría de la superficie de una esfera, es decir, una forma sin bordes. Al traducirla al tiempo y el espacio ordinario, esta condición límite sugerida toma la forma de una condición inicial específica para el universo. La proposición sin bordes se formula mediante un cálculo de la mecánica cuántica del comportamiento del universo primitivo, aunque dichos cálculos están incompletos por la carencia de una teoría intrínsecamente coherente de gravedad cuántica.

Protoestrella:
regiones muy densas (o descorazonadas) de nubes moleculares donde existen estrellas en proceso de formación.

Protogalaxia:
nube de hidrógeno aproximadamente redonda a partir de la cual se forma una galaxia; tiene unas treinta veces el tamaño de una galaxia madura.

Protosol:
en teoría, materia gaseosa en el centro de la nebulosa solar, mantenida unida por su propia atracción gravitatoria, que se encogió y comprimió para convertirse en el Sol hará unos 4.500 millones de años.

Protón:
partícula cargada positivamente formada por tres quarks, con unas 2.000 veces la masa de un electrón; hallada normalmente en el núcleo de un átomo.

Protuberancia:
gran esfera de estrellas en el centro de una galaxia espiral.

Puente:
filamento de estrellas que se extiende entre dos galaxias, y que puede ser resultado de la interacción de dichas galaxias.

Púlsar o pulsar:
vea Estrellas de neutrones

Puntos de libración o de Lagrange:
puntos invisibles de fuerzas de gravedad equilibradas, o de liberación, dentro de cualquier sistema de dos cuerpos (como la Tierra y la Luna), giran a medida que gira el sistema sobre su centro común de masas. Se reconocen cinco puntos con las siguientes siglas: L1, L2, L3, L4, y L5. El L1 se ubica sobre el lado interior del segundo cuerpo; L2 sobre el lado externo del mismo cuerpo, y L3 se halla sobre el lado ulterior externo del cuerpo primario. L4 y L5, llamados puntos Trojanos, yacen sobre la órbita del cuerpo secundario y alrededor del primero, sesenta grados adelante y detrás del segundo cuerpo respectivamente.
Los puntos L1 a L3 son inestables; cualquier perturbación afectará incluso a una minúscula partícula haciéndola rodar a los pozos del primer o segundo cuerpo. L4 y L5 son los puntos de equilibrio estable, siempre que la masa del cuerpo secundario sea menor en 1/25,96 de la del cuerpo primario.